The Mannequin – from Tool to Projection Figure. A Study of the Mannequin in the Painting Portrait of Henri Michel-Lévy (1878/79) by Edgar Degas

Die Gliederpuppe unterliegt im 19. Jahrhundert einem Bedeutungswandel. Diente sie seit der Renaissance vorwiegend als Atelierhilfe, kam sie in der beginnenden Moderne vermehrt als Bildmotiv zum Einsatz. Durch ihre Eigenschaft als Stellvertreterin des Menschen stellt sie eine Projektionsfläche dar, auf die sich gesellschaftliche Diskurse übertragen lassen. Im Gemälde Porträt von Henri Michel-Lévy (1878/79) von Edgar Degas greifen mehrere Deutungsebenen ineinander, die sich rund um Degas’ Malerkollegen und dessen achtlos an die Wand geworfene Gliederpuppe auftun. In der Bild-Szene spiegeln sich nicht nur das Verhältnis zwischen Maler und Modell, sondern gleichermaßen das zwischen Mann und Frau und den damit verknüpften zeitgenössischen Diskursen von Natürlichkeit und Künstlichkeit. Der Puppe ist als leblos-belebtes Wesen insbesondere die Komponente des Unheimlichen zu eigen. Ihre Vielschichtigkeit und Ambivalenz lassen sich in Degas’ Gemälde auf subtile Weise analysieren.

The mannequin is subject to a change of meaning in the 19th century. Being used primarily as a studio tool since the Renaissance, it increasingly became a pictorial motif of its own in the early modern era. Because of its capacity of representing human beings, it serves as a perfect projection screen for social discourses. In the painting Portrait of Henri Michel­ Lévy (1878/79) by Edgar Degas several levels of interpretation are intertwined that arise around Degas’ painter colleagues and his carelessly thrown mannequin. The scene reflects not only the relation between painter and model, but equally that between man and woman as well as the associated contemporary discourses of naturalness and artificiality. Being lifeless but animatable, the particular component of the uncanny is inherent in the doll. Degas’ portrait invites to analyze the doll’s omplexity and ambivalence in a subtle way.